Actualités - Anciennes - Manifestations [ 09/03/2009 ]

Kevin Schwantz, toujours aussi chaud...

Lorsqu’on lui a proposé de faire un saut jusqu’au Classic Festival de Pukekohe, en Nouvelle-Zélande, pour y rouler au guidon d’une Norton Manx préparée aux petits oignons, le sang de l’une des icônes du sport moto n’a fait qu’un tour…

Kevin Schwantz à la bagarre avec Dave Cole (n° 75), spécialiste des courses de motos anciennes.

Photo Andrew Bright

Tel César, il est venu, il a vu, il a vaincu. Mais après que tout fut fini, il n’y avait pas de légions romaines enterrant les morts, juste une foule de fans souriants et demandant poliment un autographe à Kevin Schwantz, l’ex-star des Grands Prix 500. Bien qu’il se soit retiré de la compétition il y a maintenant quatorze ans, l’ancien pilote d’usine Suzuki a montré qu’il avait toujours la flamme qui l’a mené au top niveau, en s’alignant au départ du 30^e Classic Festival de Pukekohe (Nouvelle-Zélande), en février dernier.
Au guidon d’une Norton Manx spécialement préparée par McIntosh Racing Developments, Schwantz s’est rapidement familiarisé avec le très rapide circuit de Pukekohe, signant des chronos tout proches de ceux de Dave Cole, le vainqueur de l’année précédente. Dave qui ? Cole est un pilote néo-zélandais tranquille et modeste, qui compte trois championnats Formula II à son palmarès, sur des machines aussi diverses qu’une Yamaha 250 TZ, une Ducati 748 ou une Yamaha YZF 600 R6. Ces dernières années, il s’est concentré sur ses affaires, courant lorsqu’il a du temps libre au guidon de la Matchless G50 de Ross Graham. En plus de ses titres en Nouvelle-Zélande, Dave Cole a gagné la catégorie classique en Australie à trois reprises, disputant en 2007 la victoire à Wayne Gardner, ex-champion du monde 500 (en 1987), et s’imposant à l’issue d’une bagarre serrée.
Schwantz savait que Cole était l’homme à battre à Pukekohe et ses recherches lui ont aussi appris que le Néo- Zélandais Ken McIntosh était l’un des meilleurs préparateurs de Norton Manx au monde. Pour l’épreuve de Pukekohe, McIntosh a

Photo Andrew Bright

donc préparé à la star américaine une grosse 500 cm³ Manx course courte capable d’atteindre les 9 000 tours/minute – des limites stratosphériques en course d’anciennes. Et avec un réservoir plein de méthanol, c’était une arme redoutable.

Après deux jours de course, Schwantz s’est imposé cinq fois sur cinq, signant de plus un nouveau record du tour en 500 lors de son ultime confrontation avec Cole. Mais le Texan aux longues jambes n’a pas pour autant eu la partie aussi facile que ce score le laisse supposer, car Cole lui a donné du fil à retordre. Mais au bout du compte, la vitesse de pointe légèrement supérieure de la Manx préparée par McIntosh a donné à Schwantz un léger avantage.
Cela n’a pas empêché les deux hommes d’engager des duels titanesques au freinage de la longue ligne droite de Pukekohe, jusqu’à se toucher une fois à la sortie de l’épingle, le Texan se faisant surprendre par la vitesse de sortie du Kiwi, pourtant sorti franchement trop large de ladite épingle… « On s’est touchés en sortant de l’épingle, expliquait Schwantz. Il a freiné un poil plus tard et ça m’a un peu surpris, je me suis donc préparé à lui faire l’intérieur, mais il est ressorti plus vite que prévu (!)… Et on s’est retrouvés à jouer des coudes tous les deux, mais ça n’était pas intentionnel, il n’y avait rien de méchant là-dedans et d’ailleurs, aucun de nous deux n’est tombé. C’était de la course pure, on s’est fait plaisir et Dave est un gars qui roule très bien et qui a une bonne moto, il fallait donc compter avec lui. »
Cole considère de son côté que cette course fut encore plus plaisante pour lui que celle de l’année précédente, lorsqu’il avait pourtant battu Wayne Gardner à Phillip Island, en Australie. « Kevin est quelqu’un de respectueux », déclarait à chaud le Néo-Zélandais après l’arrivée, ajoutant : « Mais il ne fait pas de cadeaux pour autant. Il n’a vraiment peur de rien ! » À peine venait-il de dire ça que Schwantz, le visage trempé de sueur, marchait vers lui pour venir lui serrer la main, riant de l’incident de l’épingle et ajoutant : « Belle course ! » Schwantz était accompagné à Pukekohe par

Photo Andrew Bright

son père, Jim, qui roulait lui aussi sur une Norton Manx préparée dans le coin. « C’est très rare que nous puissions faire un truc comme ça ensemble, c’était super cool », disait le Texan.

Jim Schwantz a sa propre Norton Manx chez lui, au Texas, et Kevin avoue qu’il n’avait jusqu’alors jamais compris l’intérêt que son père portait à cette moto qui lui paraissait antédiluvienne. « Je me demandais ce qui pouvait bien le fasciner dans ce genre de machines, mais après avoir moi-même piloté cette Norton Manx, ben tu vois, je pense qu’elle devait être sacrément en avance sur son temps, et que ça devait même pas être juste pour les autres… Imagine : me voilà en train de courir sur une moto qui a été dessinée et construite avant que je sois né, et pourtant, elle est déjà vachement performante… Ça devait quelque chose à l’époque ! »
En plus de Kevin et Jim Schwantz, le Classic Festival de Pukekohe fut également

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honoré par la présence de l’ancien champion britannique Dave Croxford (ex-pilote de Grands Prix), qui roula sur une – très rare – Norton Cosworth à refroidissement liquide appartenant au New-Yorkais Jamie Waters, qui avait également fait le voyage jusqu’en Nouvelle-Zélande. Waters avait aussi amené sa 750 refroidie par air et dotée d’un châssis monocoque designée par Peter Williams. Une autre star était présente, en la personne de Paul Smart, le fameux vainqueur des 200 Miles d’Imola sur sa Ducati 750 SS. Il y avait même Warren Willing, ex-chef mécanicien du team Roberts, à présent retraité et venu jeter un oeil en voisin.
Mais bien sûr, celui dont tout le monde gardera un souvenir ému suite à ce 30^e rassemblement de Pukekohe, c’est bien ce diable de Kevin Schwantz, auteur d’une prestation en rapport avec sa légende au guidon de cette superbe Norton Manx. Comme on dit, peu importe le flacon, pourvu qu’on ait l’ivresse…

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1964 : naissance le 19 juin à Paids (Texas)
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